Le site de Lalibela compte onze églises taillées dans la roche. Le complexe des églises s’articule en trois groupes, le troisième étant celui de l’église isolée, Saint-George, devenue l’emblème du site. Leur fondation a longtemps été attribuée au roi Saint Lalibela, qui a régné sur le royaume chrétien au début du XIIIe siècle, et a donné son nom au site. Le site est le produit d’une évolution sur la longue durée, qui débute dès avant le XIIIe siècle, avec les tous premiers creusements de galeries et salles souterraines. Après le XIIIe siècle, de nouveaux programmes architecturaux se sont superposés au précédent, imposés par l’érosion continue des couches supérieures de la roche, aussi bien sur les toits des monuments, que dans les cours, aux pieds des églises. Ainsi, le site de Lalibela est le fruit d’une évolution depuis le Moyen-âge jusqu’à aujourd’hui, lié à l’érosion de la roche, différentes occupations du site et restaurations successives.  

Pensé comme une transposition de Jérusalem en Éthiopie, Lalibela reprend la toponymie de la Terre Sainte. Le roi Saint Lalibela lui-même est censé être inhumé dans l’église de Golgotha. La cohabitation des Lieux Saints et de la tombe du roi, devenu également saint, a fait de Lalibela un grand centre de pèlerinage. Les églises sont aujourd’hui un des cœurs vibrants de la culture orthodoxe sur le continent africain, accueillant des milliers de fidèles lors des grandes fêtes du calendrier chrétien.

Haut-lieu de pèlerinage et lieu de culte ordinaire, les églises de Lalibela sont servies par un clergé de près de 1000 diacres et prêtres. Elles accueillent quotidiennement les fidèles de Lalibela et des environs mais aussi, au moment de Noël, des pèlerins affluant de toute l’Ethiopie. Les églises sont occupées en permanence, lors des cérémonies et célébrations religieuses mais pas seulement. Situé au cœur d’une petite ville de près de 60 000 habitants, le site est aussi un espace traversé de multiples circulations que permet le réseau de tranchées, débouchant en direction des différentes parties de la ville. Si les quartiers situés immédiatement autour des églises ont progressivement disparu à la faveur de programmes de réhabilitation successifs, les églises et leurs alentours demeurent des espaces de passage, de jeux, de visite mais aussi de campement au moment des grands pèlerinages.